Americio

¿Sabías que unos pocos gramos del isótopo ²⁴¹Am liberan elevadas cantidades de rayos gamma? Provienen del elemento Americio que lleva el número atómico 95. La creación del cuarto transuránico fue una extraordinaria hazaña. Por eso, aprende quién descubrió el Americio, cuando ocurrió y cuáles son sus propiedades más destacadas.

¿Qué es el Americio?

Forma parte de la serie de los actínidos y se trata de un elemento químico transuránico, artificial, altamente radiactivo, con limitada maleabilidad. Presenta un aspecto plateado blanquecino, que al contacto con el aire pierde su lustre metálico. Además, tiene ciertos rasgos similares al Plutonio, Neptunio y Uranio. 

Símbolo del Americio

AmEl símbolo del elemento químico Americio es una abreviatura del nombre. Recibe esta denominación en homenaje al continente americano, puesto que su descubrimiento ocurrió en los Estados Unidos de América por químicos científicos de esa nación.

Características del Americio

Dispone de solo 8 isómeros nucleares, exhibe cierto parecido con las tierras raras tripositivas y su estado de oxidación más estable es el +3. Asimismo, su estado metálico se da por medio de destilación, ya que posee una presión de vapor mayor. Checa otras cualidades del elemento:

• Reactividad química: Reacciona con facilidad en presencia de Oxígeno y suele disolverse en ácidos acuosos.
• Estado: Su estado de agregación ordinario es sólido.
• Aspecto: Presenta un color plateado y con tonos blancos, más plateado que el Neptunio y Plutonio.
• Radiactividad: Muy elevada, tanto así que es dañina para la vida.
• Maleabilidad: Aunque es leve su maleabilidad contiene un nivel mayor que el Uranio o Neptunio.
• Orden magnético: No es un elemento magnético, aunque a 0.79 K es un superconductor.
• Estructura cristalina: Tiene una forma doble hexagonal compacta, pero otros sugieren que es monoclínica.
• Temperatura: A temperatura ambiente y presión alta se comprime su volumen hasta un 80%.
• Isótopos: Contiene 19 radioisótopos, los cuales en su mayoría tienen una vida promedio menor a 51 horas y mayor a 100 minutos.

Propiedades químicas y físicas del Americio

1. Número atómico: 95 
2. Óxido: Anfótero
3. Densidad (g/ml): 13,670 kg/m³
4. Calor específico: Sin datos 
5. Radio covalente (Å): 180 pm
6. Masa atómica (g/mol): 243 u
7. Radio atómico (Å): 173 pm (radio de Bohr)
8. Electrones por nivel: 2, 8, 18, 32, 25, 8, 2
9. Electronegatividad: 1,3 (escala de Pauling)
10. Punto de ebullición: 2607° C (2880 K)
11. Estados de oxidación: 7, 6, 5, 4, 3, 2
12. Primer potencial de ionización (eV): 578 kJ/mol
13. Configuración electrónica: [Rn] 5f⁷ 7s²
14. Entalpía de fusión: 14,39 kJ/mol
15. Punto de fusión: 1176° C (1449 K) 

Origen del Americio

De acuerdo con la historia del Americio fue descubierto por Glenn Theodore Seaborg, Ralph Arthur James, Leon Owen Morgan y Albert Ghiorso. Estos químicos lo aislaron por primera vez en el año 1944, dentro de un laboratorio de la Universidad de Chicago.

En conjunto crearon el isótopo ²⁴¹Am, a partir del bombardeo de ²³⁹Pu con neutrones dentro de un reactor nuclear, el cual cambió a ²⁴⁰Pu, después pasó a ²⁴¹Pu y, por último, se transformó en ²⁴¹Am mediante desintegración beta. El químico Glenn Theodore Seaborg consiguió la patente del elemento y la forma para producirlo.

¿Para qué sirve el Americio?

Posee aplicaciones para el hogar, medicina y la industria comercial, a diferencia de otros radiactivos. Por ejemplo, como fuente portátil de partículas alfa y rayos gamma, en materiales de radiografía y espectroscopia de rayos X. Otros usos de este elemento son:

Detectores de humo tipo ionización

La aplicación más común del elemento es en detectores de humo doméstico, para ello se emplea el isótopo ²⁴¹Am como fuente de radiación ionizante. Además, es más económico y detecta pequeñas partículas. No obstante, suele estar predispuesto a falsas alarmas. 

Fuente de neutrones

Es una eficiente fuente de neutrones el óxido del radioisótopo ²⁴¹Am prensado con el Berilio. Se usa en una sonda de neutrones para medir la cantidad de agua del suelo, controlar la humedad en construcciones de carreteras y registros de pozos. Asimismo, en radiografías, tomografías, entre otras formas radioquímicas.

¿Cómo afecta el Americio a la salud?

La exposición a su radiación causa efectos adversos en la salud. De hecho, se almacena en los huesos y afecta la configuración genética de las células del sistema óseo. Si la dosis es muy elevada puede formar cáncer de los huesos. Investigaciones realizadas con animales expuestos a niveles muy altos del elemento señalan daños en el hígado, pulmones y tiroides. No obstante, se observó que su acumulación ocurrió por un corto período de tiempo. Además, es poco probable encontrarlo dentro de la naturaleza.

En conclusión, el elemento químico 95 se llama Americio, tiene alta radiactividad, color plateado y un nombre en honor al continente americano. Además, es artificial, poco maleable, sólido y peligroso para la salud. Funciona para detectores de humo, como fuente de rayos gamma, emisor de neutrones y en radiografías.

Esperamos que te haya gustado este artículo sobre Americio.